Am offensichtlichsten wird dies am Beispiel der Sklaverei: Die Arbeitskraft von Sklaven war die vorherrschende Energiequelle der Antike. Um diese Energie verfügbar und nutzbar zu machen, war es notwendig, dass ganze Gesellschaften eine Weltanschauung annehmen, nach der manche Menschen das Recht haben, andere zu kaufen, zu verkaufen und über ihr Leben zu bestimmen. Sklaven dagegen wurden als Rechtlose wahrgenommen, die weder über ihr eigenes Leben noch über das ihrer Kinder verfügen konnten. Diese Werte, die den meisten von uns heute als nicht hinnehmbar erscheinen dürften, wurden durch die Religion, Philosophie und Kultur der Antike akzeptiert – meistens implizit, manchmal jedoch auch ausdrücklich. Von Erstsemesterstudenten im Fach Philosophie kommt häufig die Frage:

Die Antwort lautet: Weil die Kultur der Unterwerfung hingenommen werden musste, solange die Sklaverei die wichtigste Energiequelle der betreffenden Gesellschaft war. Zur Zeit Platons sollen zwischen zehn- und zwanzigtausend Sklaven in den Erzminen um Athen gearbeitet haben – und wie David Graeber in Schulden: Die ersten 5.000 Jahre (2011) schreibt, waren diese Minen eine wichtige Grundlage für das Münzwesen der Athener. Kein religiöser oder philosophischer Führer der Kulturen, die von der Sklaverei als wichtigster Energiequelle abhängig waren, stellte diese Wertvorstellungen in Frage, denn ohne sie wäre der gesamten Gesellschaft die Grundlage entzogen.

Die Nutzung von Sklaven als Energiequelle reicht zurück in die Zeit, als rivalisierende Gruppen von Jägern und Sammlern ihre Gegner gefangen nahmen und deren Arbeitskraft ausbeuteten. Wie jede Energiequelle wirkte jedoch auch die Sklaverei zunächst auf untergeordneter Ebene. Das kulturelle System der Unterwerfung, auf dem sie beruhte, beschränkte sich also auf die jeweiligen Gefangenen und ihre Besitzer. Die wichtigsten Energiequellen der Jäger und Sammler waren zum einen die Macht über das Feuer als erste natürliche Form der Energie, die vom Menschen beherrscht wurde, und zum anderen die Fähigkeit der frühen Menschen, gemeinsam zu handeln und so den Wirkungsgrad ihrer Energie zu erhöhen (dies war die erste gemeinschaftliche Form der Energieeffizienz-Steigerung). Durch die Macht über das Feuer konnten die Menschen ihren Lebensraum und ihre Nahrungsvielfalt erweitern. Sie bildete jedoch auch die Grundlage für eine Kultur des Zusammenseins um das Lagerfeuer und förderte damit das Gemeinschaftsgefühl. Durch den gemeinsamen Gesang und Tanz am Lagerfeuer bildeten sich Gruppen, die irgendwann über den reinen Familienverband hinausgingen und als Kulturgemeinschaften bestanden. Die Kulturgemeinschaft, die durch die Beherrschung des Feuers möglich geworden war, bildete wiederum ein Lernumfeld, in dem sich Kinder zu jungen Erwachsenen heranbilden konnten, die für den Erhalt der Art und der Gruppe sorgten. Dieser Entwicklungsprozess war nicht mehr rein vom Instinkt gesteuert, sondern basierte auf Erlerntem. Das unterschied den homo sapiens von allen anderen Arten.

Die Kulturgemeinschaft des Lagerfeuers wurde noch bestärkt, als die Menschen erkannten, wie sie ihre Energie durch Zusammenarbeit und gemeinschaftliches Handeln noch wirksamer und effizienter nutzen konnten. Diese Art der gemeinschaftliche Energiequelle wird meistens mit der Jagd in Verbindung gebracht, da der Mensch kaum Voraussetzungen eines erfolgreichen Einzeljägers erfüllt: Er ist weder besonders schnell noch stark und hat keine Klauen oder Reißzähne. In der Gruppe jedoch entwickelte er sich zum erfolgreichsten Jäger der Erde. Dabei sollte jedoch nicht vergessen werden, dass auch die Frauen kooperierten – und ihre Zusammenarbeit war für die Arterhaltung von noch größerer Bedeutung. Die Fortpflanzung und Aufzucht der nachfolgenden Generationen zählt zu den grundlegenden Trieben jeder Spezies, doch für homo sapiens waren diese Aufgaben mit besonderen Herausforderungen verbunden. Um dem menschlichen Gehirn genug Platz zu geben, muss der Schädel des voll entwickelten Embryos so groß sein, dass die Geburt für die Mutter lebensbedrohlich ist. Dies ist bei keiner anderen Spezies der Fall. Die Sterblichkeitsrate von Müttern bei der Geburt dürfte unter steinzeitlichen Bedingungen enorm hoch gewesen sein. Die einzige Möglichkeit, diesem Problem zu begegnen, bestand darin, dass die Frauen einander generationenübergreifend unterstützten. Diese Kooperation erstreckte sich zunächst nur auf die Familie, später dann auf die Gruppengemeinschaft. Möglicherweise gab es in einigen Fällen auch besonders fähige Frauen im Stamm oder Dorf, die als Schamaninnen oder einfach als erfahrene Hebammen bekannt waren. Die Frauen mussten einander helfen und gemeinsam handeln, um sich gegenseitig und ihren Babys das Überleben zu ermöglichen.

Prehistory, Czech Republic, Paleolithic, Aurignacian-Perigordian – Venus statuette made of clay and bone powder from Dolni Vestonice.. Brno, Moravian Museum. © 2015. DeAgostini Picture Library/Scala, Florence

Mit der Domestizierung von Pflanzen und Tieren wurden aus Jägern und Sammlern allmählich Landwirte. Verstärkt wurde diese Entwicklung dadurch, dass das Energiepotenzial der Viehzucht besonders von den Gruppen genutzt werden konnte, die mit ihren Herden sesshaft wurden. Eine weitere wichtige Energiequelle der Frühzeit und der Antike war das Wasser. Es wurde einerseits zur Bewässerung von Feldern genutzt und ermöglichte es andererseits, dass Menschen in Städten lebten. Klassenunterschiede entwickelten sich zu einem wichtigen Element in der Selbstwahrnehmung und der Wahrnehmung der anderen. Ihren Anfang nahmen sie mit der ewigen Kluft zwischen Landwirten und Stadtbewohnern, deren urbane Lebensform von Wasserquellen abhängig war.

Zur selben Zeit gewann jedoch auch die Sklaverei Bedeutung als wichtigste Energiequelle, auf die sich antike Kulturen in aller Welt bis ins siebte Jahrhundert nach Christus stützten. Später wurde die Sklaverei in den nördlichen Klimazonen weniger energieeffizient. Im mittelalterlichen Nordchina und Nordeuropa sorgten landwirtschaftliche Fortschritte für Produktionssteigerungen und ermöglichten die Versorgung wachsender Bevölkerungen. Diese Entwicklungen führten zu einer Kultur des Landbesitzes: Die meist adeligen Grundbesitzer hatten nicht nur Ackerflächen unter ihrer Kontrolle, sondern auch Wälder als Lieferanten von Feuerholz und damit Grundlage der wichtigsten Energiequelle der damaligen Zeit. Einfache Kleinbauern oder Besitzlose, die sich erdreisteten, in den Wäldern des Fürsten oder gar Königs einen Baum zu fällen oder auch nur einen Ast abzusägen, riskierten grausame Strafen.

Das Aufkommen der Kohle und mit ihr die industrielle Revolution bietet ein weiteres gut belegtes Beispiel dafür, wie sich die Selbst- und Fremdwahrnehmung der Menschen durch die Energiequelle verändert, die die Grundlage der durch sie ermöglichten Kultur bildet. Vor der industriellen Revolution, die maßgeblich von der Kohle als Energiequelle abhängig war, war das Menschenbild in den meisten Fällen durch die Landwirtschaft und die mittelalterliche Kultur des Landbesitzes und damit des Zugangs zum so wichtigen Feuerholz geprägt. Auf der einen Seite gab es Leibeigene und Kleinbauern, die das Land ihrer Lehnsherren bewirtschafteten. Die Lehnsherren – die adeligen Landbesitzer – standen am anderen Ende des gesellschaftlichen Spektrums. Wie Marx und Engels so anschaulich darstellten, wurde dieses gesamte gesellschaftliche Beziehungssystem durch die Kultur der industriellen Produktion hinweggefegt, die auf der Energie von Kohle, Koks und Dampf basierte. Im neuen gesellschaftlichen Klassensystem wurden die Menschen nun entweder als Kapitalisten wahrgenommen, also als Besitzer von Minen, Mühlen, Fabriken und Eisenbahnen, oder als Proletarier, die in diesen Produktionsstätten arbeiteten. Grundlage der Kultur der industriellen Produktion waren neben dem ausgeprägten Klassenbewusstsein auch ein starker Arbeitsethos und eine disziplinierte Arbeiterschaft. Die wirksamste Art der Disziplin ist die Selbstdisziplin, und so gab es bereits Mitte des 19. Jahrhunderts in allen Industriegesellschaften eine gesetzlich verankerte Schulpflicht für Kinder – und zur schulischen Erziehung zählten auch die Hausaufgaben, eine Übung in Selbstdisziplin. Nie zuvor war eine allgemeine verpflichtende Schulbildung als etwas betrachtet worden, das für Kinder wichtig und angemessen ist. Und doch hatte sich die Schulpflicht bereits Mitte des 19. Jahrhunderts überall durchgesetzt und brachte weitreichende gesellschaftliche und kulturelle Veränderungen mit sich – Energiewenden sind Triebfedern des kulturellen Wandels.

Schlemmer, Oskar (1888-1943): Bauhaus Stairway, 1932. New York, 10 x 12 (1) Museum of Modern Art (MoMA). Oil on canvas, 63 7/8 x 45′ (162.3 x 114.3 cm). Gift of Philip Johnson. 597.1942 © 2015. Digital image, The Museum of Modern Art, New York/Scala, Florence

Die Aufgabe, zum Akteur des Wandels nicht nur in der Kunst, sondern in allen wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Lebensbereichen zu werden, sorgte dafür, dass die Kultur der Veränderung, die ihren Anfang mit der Elektrisierung genommen hatte, weltweit zu einer Quelle von Ängsten und Stress sowie von Generationenkonflikten wurde. Die frühesten Darstellungen dieser Krise in der Malerei findet man wohl bei van Gogh und Edvard Munch, später in so unterschiedlichen Stilrichtungen wie dem Expressionismus und Funktionalismus und schließlich besonders ausdrucksstark bei Francis Bacon in den 1950er Jahren – dem Jahrzehnt, in dem Lebensgefühl mit einer neuen Energiequelle verbunden wurde: der Atomenergie.

Gleichzeitig wurden auch die fossilen Brennstoffe immer wichtiger, die seit den 1960er Jahren unsere vorherrschende Energiequelle darstellen. Der Wohlstand und die Fülle, die diese Brennstoffe mit sich brachten, ermöglichten die Konsumkultur, die bereits in den „Goldenen Zwanzigern“ kurz aufflackerte, aber erst in den letzten vier Jahrzehnten des vergangenen Jahrtausends wirklich die Macht übernahm. Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit nehmen wir uns selbst und andere als Verbraucher wahr. Die Folgen sind uns allen nur zu bekannt.